C’est un plébiscite. Le joueur français des San Antonio Spurs Victor Wembanyama a remporté le trophée de meilleur défenseur de la saison de NBA en étant désigné premier choix (sur trois) par la totalité du panel de journalistes composant le jury, a annoncé, lundi 20 avril, la ligue nord-américaine sur X. Une première depuis l’introduction de cette récompense pendant la saison 1982-1983.
Autre record : il devient à 22 ans le plus jeune joueur à rafler la récompense, devançant cinq autres joueurs récompensés à l’âge de 23 ans, parmi lesquels Dwight Howard et Kawhi Leonard.
Le pivot de 2,24 mètres succède à l’intérieur de Cleveland Evan Mobley, sacré l’an dernier alors que le joueur français était inéligible en raison d’une thrombose veineuse qui avait mis un terme à sa saison dès le mois de février.
Avant le numéro 1 des Spurs, deux Français avaient été distingués pour leur défense : Rudy Gobert (2018, 2019, 2021, 2024) et Joakim Noah (2014).
Plus de 3 contres en moyenne par match
Victor Wembanyama présente une menace défensive unique, grâce à l’alliage entre sa taille et sa mobilité, qui a porté les San Antonio Spurs à la deuxième place de la conférence Ouest, bien au-delà des attentes du début de saison.
Il a réussi en moyenne 3,1 contres par match lors de la saison régulière, étant de loin le premier dans cette catégorie (son dauphin Chet Holmgren affiche une moyenne de 1,9 contre par match). Le Français a totalisé jusqu’à 9 contres en un match, lors d’une victoire après prolongation contre les Pelicans en octobre.
Elu « rookie » de l’année en 2024 à l’issue de son premier exercice, « Wemby » convoite un autre trophée, celui de meilleur joueur de la saison (MVP pour « Most valuable player »), le plus prestigieux.
Avec 25 points et 11,5 rebonds en un peu moins de 30 minutes par match, il a signé sa ligne de statistiques la plus complète. Il fait partie des trois finalistes avec le champion sortant canadien Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma Thunder), et le Serbe Nikola Jokic (Denver Nuggets), déjà trois fois récompensé (2021, 2022, 2024). La date de l’annonce du lauréat n’a pas encore été précisée par la NBA.
Des débuts réussis en playoffs
Fin mars, Victor Wembanyama avait appuyé sa candidature face à ses deux concurrents réputés meilleurs marqueurs, en rappelant que la défense représentait « 50 % du match ». Il a aussi gagné trois fois cette saison le titre de meilleur défenseur de la conférence Ouest du mois (en janvier, février et mars).
Ces prochaines semaines, une autre coupe va occuper son esprit : le trophée Larry O’Brien du champion NBA. Pour ses débuts en playoffs, Wemby a inscrit dimanche 35 points lors d’une victoire à domicile contre les Portland Trail Blazers, avant un nouveau duel, mardi.
En cas de qualification pour les demi-finales, il pourrait croiser la route des Nuggets de Jokic, ou des Timberwolves de Gobert.