L’industriel français Air Liquide, fournisseur d’hélium pour plusieurs secteurs stratégiques (semi-conducteurs, défense, médical…), a mis en garde lundi contre une « tension sur le marché » mondial de ce gaz, conséquence directe des conflits au Moyen-Orient. Le groupe s’efforce de « garantir l’approvisionnement » de ses clients malgré les perturbations.
« Suite à la déclaration de force majeure par Qatar Energy concernant la production de gaz liquéfié (GNL) et des produits associés, il y a une tension sur le marché de l’hélium au niveau mondial », indique le groupe dans un communiqué transmis. Air Liquide précise qu’il « s’appuie sur plusieurs sources réparties sur différents continents et notamment sur un site de stockage souterrain en Europe pour garantir l’approvisionnement en hélium de ses clients ».
Le Financial Times avait signalé dimanche l’existence d’un avertissement interne d’une filiale américaine d’Air Liquide, évoquant déjà des tensions sur l’approvisionnement. Le Qatar, qui produit environ un tiers de l’hélium mondial, est au cœur de cette crise. Son important site de production de Ras Laffan, utilisé par Air Liquide, a été endommagé par une attaque iranienne dans le contexte de la guerre dans le Golfe.
Le flux d’hélium qatarien transite habituellement par le détroit d’Ormuz, zone sensible du commerce énergétique. Les autres grands producteurs sont les États-Unis et la Russie, selon France Chimie, l’association professionnelle française de l’industrie chimique. Celle-ci avait précédemment indiqué que des discussions internationales étaient en cours pour « réserver les volumes d’hélium aux activités stratégiques », sans détailler lesquelles.
L’hélium joue un rôle clé dans plusieurs industries stratégiques : il est utilisé par les fabricants de semi-conducteurs pour refroidir les installations, mais également dans les secteurs de la défense, du spatial ou de l’imagerie médicale. Ces composants sont essentiels pour l’informatique, la téléphonie, l’automobile, l’intelligence artificielle ou les centres de données. « Tout en suivant de près l’évolution de la situation au Moyen-Orient, la priorité d’Air Liquide est d’assurer la sécurité de ses équipes et de continuer à fournir l’approvisionnement essentiel » à ses clients, conclut le groupe.