Les informations à retenir
Le graphène : un matériau miracle lent au démarrage ?
Le graphène est un matériau composé d’un maillage d’atomes de carbone en 2 dimensions. Il a longtemps été surmédiatisé et survendu.
A Manchester, où ses propriétés ont été découvertes en 2004, le Graphene Engineering Innovation Centre continue de travailler à faire passer ce matériau des laboratoires vers l’industrie.
Désormais, tout l’enjeu consiste en une concrétisation des promesses.
Il y a 22 ans, à Manchester, André Geim et Konstantin Novoselov, deux scientifiques britanniques, s’amusent avec des éléments des plus communs dans une salle de classe : une mine de crayon en graphite et du scotch. Appliquant le scotch sur la mine, une fine couche de graphite se retrouve collée sur le ruban. Puis, en répétant l’opération, l’épaisseur du graphite diminue jusqu’à obtenir une couche microscopique : un simple maillage d’atomes de carbone sur une seule couche. Du graphène. Au fil des années, les scientifiques découvriront les propriétés prometteuses de cette feuille de carbone en deux dimensions, au point d’obtenir un prix Nobel de physique en 2010.
Seize ans plus tard, Manchester a fait de cette expérience fondatrice bien plus qu’un souvenir. La ville a su structurer un écosystème dédié aux matériaux avancés, mêlant recherche, ingénierie et applications industrielles. Deux bâtiments en sont devenus les symboles : l’Institut National du Graphène, financé en 2013 par l’Union européenne et l’État britannique, et le Graphene Engineering Innovation Centre (GEIC), vitrine du passage du laboratoire à l’industrie. Construit plus récemment, ce dernier porte aussi la marque du Brexit : privé de financements européens, il a été soutenu à hauteur de 60 millions de livres par des fonds britanniques et, pour moitié, par un fonds souverain émirati déjà bien implanté à Manchester depuis le rachat du club de Manchester City en 2008.
Du labo au marché
Le Graphene Engineering Innovation Centre n’est pas, à proprement parler, un institut de recherche; et son directeur, Ivan Buckley, tient à le rappeler d’emblée. Il faut dire que dans une ville qui compte cinq universités et un institut national entièrement dédié au graphène, les chercheurs ne manquent pas d’espace pour leurs travaux. Ici, la vocation est ailleurs. Le GEIC s’inscrit dans cette logique très britannique du « lab-to-market », c’est à dire du laboratoire au marché. À l’université d’innover, à l’industrie de produire. Et entre les deux, le centre d’ingénierie joue les passeurs : il traduit les découvertes en applications, ajuste les procédés, répond aux besoins concrets des industriels.