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Le Japon ne voit plus la robotique comme une menace pour l’emploi. Elle devient la réponse à une démographie irrémédiablement déclinante. Le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (Meti) a en effet fixé un objectif : conquérir 30 % du marché mondial de l’« IA physique » (c’est-à-dire de l’IA incorporée dans un robot) à l’horizon 2040. Une ambition réaliste : en 2022, les fabricants nippons contrôlaient déjà 70 % de la robotique industrielle mondiale.

L’adoption technologique est accélérée par une crise sans précédent de la population japonaise : en 2024, la population a reculé pour la quatorzième année consécutive. Aujourd’hui, les personnes en âge de travailler ne représentent que 59,6 % des Japonais. L’automatisation devient alors une option souhaitable pour Tokyo afin d’assurer la continuité des usines, des entrepôts et des services de soins. Un sondage Reuters/Nikkei de 2024 confirmait déjà que le manque de bras était le premier moteur de l’adoption de l’IA par les entreprises locales.

Le Japon dispose d’un avantage dans les composants de haute précision. Sa force réside dans les actionneurs, les capteurs et les systèmes de contrôle. Ce savoir-faire constitue un rempart stratégique face aux États-Unis et à la Chine. Ces derniers progressent plus vite sur les systèmes intégrés, mais peinent sur l’interface physique.

L’expertise japonaise dans le contrôle des mouvements est primordiale pour l’IA physique. Cette approche privilégie le « monozukuri », l’art de la fabrication. Des entreprises comme Whill utilisent ce patrimoine pour concevoir des véhicules de mobilité autonome. Elles raffinent le matériel au Japon pour répondre aux besoins d’une population vieillissante, tout en utilisant les États-Unis pour accélérer le développement logiciel.

Le gouvernement de Sanae Takaichi soutient cet effort par un financement de 6,3 milliards de dollars (5,9 milliards d’euros). Ces fonds visent à intégrer l’IA dans la robotique et à soutenir le déploiement industriel. Le passage des phases d’expérimentation aux déploiements réels est en cours. Les indicateurs de succès sont désormais le temps de fonctionnement et la réduction des interventions humaines.

L’IA physique s’étend désormais au-delà de l’automobile. Dans la logistique, les chariots élévateurs automatisés se généralisent. Dans la gestion de sites, des robots inspectent les centres de données. SoftBank utilise déjà des modèles de langage visuel pour permettre aux machines d’interpréter leur environnement et d’exécuter des tâches complexes.

Le secteur de la défense subit également cette transformation. L’objectif est de faire fonctionner des systèmes autonomes de manière fiable dans des environnements réels complexes. Les investissements se déplacent du matériel pur vers les logiciels d’orchestration.

Le marché japonais ne suit pas le modèle de rupture radicale. Il s’oriente vers un écosystème complémentaire. Les grands groupes comme Toyota, Mitsubishi Electric ou Honda apportent l’échelle industrielle et la fiabilité. Les startups injectent l’innovation dans la perception et les flux de travail.

Sho Yamanaka, de Salesforce Ventures, précise au média « TechCrunch » : « La robotique exige un développement matériel lourd, un savoir-faire opérationnel approfondi et des dépenses en capital importantes. En fusionnant les vastes actifs et l’expertise sectorielle des grandes entreprises avec l’innovation de rupture des startups, l’industrie peut renforcer sa compétitivité mondiale collective. »

L’avenir de la valeur réside dans la maîtrise du déploiement et de l’intégration continue. Pour soutenir cette dynamique, le projet Ring (Réseau national de collaboration robotique et régionale) a été lancé en juin 2025 pour favoriser l’adoption des robots dans les petites et moyennes entreprises. Le Japon transforme ainsi une contrainte démographique en un moteur d’innovation industrielle.