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Arrivée à Sydney ce lundi 23 mars 2026, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, commence une visite de trois jours en Australie. Son objectif : valider un accord de libre-échange avant les prochaines échéances électorales. Accompagnée de Maroš Šefčovič, elle rencontre le Premier ministre Anthony Albanese pour lever les ultimes verrous techniques.

L’Australie détient des gisements de quasi-totalité des minéraux essentiels à la transition énergétique. Elle est le premier fournisseur mondial de lithium. Pour Bruxelles, ce partenariat est une assurance-vie industrielle. Ce métal reste le composant de base des batteries pour véhicules électriques. Le texte prévoit de sécuriser ces flux. L’enjeu est d’éviter que des pays tiers utilisent l’accès aux ressources comme moyen de pression.

« Cet accord mettra fin aux droits de douane sur la plupart des échanges entre l’UE et l’Australie. Il pourrait faire augmenter le PIB européen de 4 milliards d’euros d’ici à 2030 », affirme la présidente dans une tribune diffusée ce lundi. L’UE est déjà le troisième partenaire commercial de l’île-continent et sa deuxième source d’investissements étrangers.

Le succès de la mission repose sur un arbitrage délicat. Les négociations achoppent depuis des mois sur l’accès au marché agroalimentaire. Canberra réclame des débouchés massifs pour son bœuf, son agneau et son sucre. Les volumes de quotas détaxés constituent le principal point de friction.

Bruxelles propose actuellement une limite de 30 000 tonnes de viande bovine par an. L’Australie en exige 40 000 tonnes. Don Farrell, ministre australien du Commerce, estime les gains potentiels de l’accord à 6,1 milliards d’euros pour les exportateurs de son pays. Pour forcer la décision, Canberra propose d’abolir une taxe sur les voitures de luxe européennes.

Maroš Šefčovič se montre optimiste. Il note un « appétit partagé au sein de la communauté des affaires » des deux côtés. Mais le porte-parole de l’UE, Olof Gill, rappelle la réalité du terrain : « Le dernier kilomètre est toujours le plus difficile. » Les détails techniques sur les appellations d’origine contrôlée (AOC/AOP) restent aussi en suspens.

L’ombre du Mercosur plane sur ces discussions. Le lobby agricole Copa-Cogeca s’oppose à toute nouvelle concession. Ses responsables refusent que l’agriculture serve de « monnaie d’échange » pour favoriser les constructeurs automobiles ou les géants de l’énergie. Les syndicats craignent une déstabilisation des prix sur le marché intérieur.

Les agriculteurs dénoncent une distorsion de concurrence. Ils pointent l’écart entre les normes de production européennes et les méthodes d’élevage extensif australiennes. Pour Bruxelles, le risque politique est réel. Une nouvelle crise sociale pourrait bloquer la ratification du traité par les parlements nationaux.

Ursula von der Leyen tente de rassurer en insistant sur la sécurité globale. Pour elle, la souveraineté ne signifie pas l’autarcie, mais la diversification des alliés. L’Australie cherche à s’émanciper de la tutelle commerciale chinoise depuis 2020. Elle apparaît comme le partenaire idéal dans la zone Indo-Pacifique.

L’accord avec l’Australie complète ce que les diplomates appellent la « trilogie de diversification ». Après le Mercosur et l’Inde, ce traité ferme la boucle des grands partenariats de l’UE. L’Europe doit réagir vite face à la concurrence des subventions américaines et à l’agressivité commerciale chinoise.

Au-delà des matières premières, la coopération s’étend à la défense et à la cybersécurité. La flambée des prix du pétrole au Moyen-Orient pèse aussi sur les discussions. L’Australie, très dépendante des importations de carburant, subit une hausse brutale des prix à la pompe. Cette fragilité commune renforce la nécessité d’un bloc économique solide entre démocraties libérales.

L’enjeu est désormais d’aboutir à un texte final d’ici à mercredi soir. La présidente de la Commission doit s’adresser au Parlement australien pour sceller ce pacte. Si les quotas agricoles sont validés, l’accord marquera une victoire pour l’industrie technologique européenne, au risque de sacrifier la paix sociale dans les campagnes françaises et allemandes.