Ils n’ont jamais été chassés et vivent, en grande majorité, très loin de toute activité humaine et des circuits touristiques. La plupart de leurs colonies n’ont même jamais été approchées par des chercheurs. A première vue, les manchots empereurs, endémiques de l’Antarctique, devraient être l’une des espèces les plus préservées de la planète : ils sont, au contraire, menacés d’extinction, alerte l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Une nouvelle évaluation, publiée jeudi 9 avril, classe l’espèce dans la catégorie « en danger » sur sa liste rouge, qui constitue l’inventaire mondial le plus complet de l’état de conservation des animaux et des végétaux. « Il s’agit de l’un des cas les plus probants de l’impact que le changement climatique peut avoir sur les espèces, souligne Philip Trathan, membre du groupe de spécialistes des manchots de l’UICN. Si le réchauffement se poursuit au rythme actuel, il est fort possible que les manchots empereurs aient quasiment disparu à la fin du siècle. »
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